AHA y BHA: Cómo Afectan a la Barrera Cutánea
Datos Clave
- Los AHA (glicólico, láctico, mandélico) son hidrosolubles y actúan en la superficie; el BHA (salicílico) es liposoluble y penetra dentro del poro.
- El ácido glicólico en estudios clínicos ha mostrado aumentar el contenido de colágeno tipo I y ácido hialurónico en la piel.Bernstein et al., 2001
- Los ácidos hidroxi tienen un efecto dual: en dosis moderadas benefician la renovación celular, en exceso pueden irritar y comprometer la barrera.Tang & Yang, 2018
- Introducir estos activos de forma gradual (2–3 veces por semana al inicio) reduce significativamente el riesgo de irritación.
¿Qué Son los AHA y los BHA?
AHA (alfa-hidroxiácidos) y BHA (beta-hidroxiácido) son familias de ácidos exfoliantes ampliamente utilizados en cuidado de la piel. Los AHA más comunes son el ácido glicólico, el ácido láctico y el ácido mandélico; todos son hidrosolubles y actúan disolviendo los enlaces entre las células muertas de la superficie cutánea. El BHA de referencia es el ácido salicílico, liposoluble, capaz de penetrar dentro del poro y por eso especialmente utilizado en pieles con tendencia grasa o propensas a la congestión. Si quieres profundizar en el tema, esta guía completa de los ácidos exfoliantes y su efecto en la barrera cutánea reúne toda la información esencial.
Mecanismo de Acción
Ambas familias actúan favoreciendo la descamación de los corneocitos de la capa más externa de la piel, el estrato córneo. Esta renovación acelerada puede mejorar la textura, la luminosidad y, en concentraciones adecuadas, estimular procesos reparativos en la dermis.Kornhauser et al., 2010 Para las pieles que buscan una opción más suave, el ácido polihidroxi (PHA) ofrece un mecanismo similar con un potencial irritante considerablemente menor.
Cómo Actúan los AHA Sobre la Piel
El ácido glicólico, el AHA más estudiado, ha demostrado en investigaciones clínicas aumentar la expresión del ARNm de colágeno tipo I y el contenido de ácido hialurónico en la piel tratada, lo que respalda su uso en el manejo de signos de envejecimiento cutáneo. El ácido láctico, otro AHA ampliamente estudiado, muestra un perfil de acción similar; puedes profundizar en Ácido Láctico y la Barrera Cutánea: La Ciencia de los AHA Explicada. Si tienes dudas sobre cuál elegir según tu tipo de piel, esta comparativa entre ácido mandélico, glicólico y salicílico puede ayudarte a decidir.
"El tratamiento con ácido glicólico incrementa el ARN mensajero de colágeno tipo I y el contenido de ácido hialurónico en la piel humana."Bernstein et al., 2001
Este efecto no es inmediato ni universal: depende de la concentración, el pH de la formulación y la constancia de uso a lo largo de varias semanas. Precisamente por eso conviene saber cuántas veces por semana usar AHA y BHA antes de establecer una rutina fija.
El Impacto en la Barrera Cutánea
La barrera cutánea, formada principalmente por el estrato córneo, cumple una función defensiva esencial: retiene el agua y bloquea la entrada de sustancias irritantes y microorganismos.Elias, 2005 Cuando se usan ácidos exfoliantes en exceso —demasiada frecuencia, concentraciones altas sin adaptación progresiva o combinación con otros activos agresivos— se puede alterar esta función defensiva, aumentando la pérdida de agua transepidérmica y la sensibilidad general de la piel.Proksch et al., 2008 Por este motivo también es importante saber qué ingredientes no combinar con AHA/BHA en la misma rutina.
AHA vs BHA: Diferencias Clave
| Característica | AHA | BHA |
|---|---|---|
| Solubilidad | Hidrosoluble | Liposoluble |
| Zona de acción | Superficie de la piel | Interior del poro |
| Piel recomendada | Seca, con signos de envejecimiento, textura irregular | Grasa, con tendencia a puntos negros y congestión |
| Ejemplo principal | Ácido glicólico, láctico | Ácido salicílico |
Efecto Dual: Beneficios y Riesgos
La evidencia científica describe los AHA como activos de efecto dual: en las condiciones y concentraciones adecuadas mejoran la renovación celular y la apariencia de la piel, pero un uso inadecuado puede generar irritación, fotosensibilidad y debilitamiento de la barrera.Tang & Yang, 2018
- Beneficios potenciales: mejora de textura, luminosidad, apoyo a la síntesis de colágeno, reducción de la apariencia de poros.
- Riesgos con uso inadecuado: irritación, enrojecimiento persistente, aumento de la sensibilidad solar, alteración de la barrera cutánea.
- Factor determinante: concentración, pH de la fórmula, frecuencia de uso y estado previo de la barrera cutánea.
Cómo Usar AHA/BHA sin Dañar la Barrera
La introducción progresiva es la estrategia más respaldada por la práctica clínica: comenzar con concentraciones bajas, aplicar 2 a 3 veces por semana y evaluar la respuesta de la piel antes de aumentar la frecuencia. El uso de protector solar diario es indispensable mientras se utilizan estos activos, ya que la piel exfoliada presenta mayor sensibilidad frente a la radiación ultravioleta. Combinar los ácidos exfoliantes con ingredientes que apoyan la barrera —como ceramidas, colesterol y ácidos grasos— ayuda a compensar cualquier pérdida transitoria de función defensiva. Esta necesidad de protección solar se explica en detalle en AHA y BHA al Sol: Por Qué el SPF Es Obligatorio, y quienes buscan usarlos específicamente para el acné pueden consultar esta guía de uso de AHA y BHA para el acné.
Cuando aparecen señales de irritación —tirantez persistente, enrojecimiento que no cede o ardor con productos antes bien tolerados— la recomendación es reducir la frecuencia, bajar la concentración o pausar el uso hasta que la piel recupere su equilibrio. Un cuidado similar, aunque más intensivo, es el que se recomienda para la piel después de un peeling químico.
Preguntas Frecuentes
¿Qué diferencia hay entre AHA y BHA?
Los AHA (ácido glicólico, láctico, mandélico) son hidrosolubles y actúan principalmente en la superficie, mejorando textura y luminosidad. El BHA (ácido salicílico) es liposoluble y penetra dentro del poro, por lo que se recomienda más en pieles con tendencia grasa o con puntos negros.
¿Los ácidos exfoliantes dañan la barrera cutánea?
Un uso puntual y bien dosificado no daña la barrera; de hecho, en concentraciones bajas puede mejorar la organización de los lípidos superficiales. El daño aparece con el uso excesivo, concentraciones altas sin adaptación previa o combinaciones agresivas con otros activos exfoliantes el mismo día.
¿Puedo usar AHA o BHA todos los días?
No es lo habitual al iniciar. La mayoría de las pieles toleran mejor un uso de 2 a 3 veces por semana, aumentando gradualmente según la respuesta cutánea. Las pieles sensibles suelen necesitar frecuencias aún más espaciadas.
¿Qué señales indican que el ácido está dañando mi barrera?
Tirantez persistente, enrojecimiento que no desaparece en pocas horas, sensación de ardor con productos que antes se toleraban bien y una piel visiblemente más reactiva son señales de que la frecuencia o concentración debe reducirse.
¿Se pueden combinar AHA/BHA con retinol?
No se recomienda combinarlos en la misma rutina, especialmente al iniciar, porque ambos aumentan la renovación celular y la sensibilidad. Muchas rutinas alternan noches de ácidos exfoliantes con noches de retinol para minimizar el riesgo de irritación.
¿Es necesario usar protector solar si uso AHA o BHA?
Sí. La exfoliación con ácidos puede aumentar transitoriamente la sensibilidad de la piel frente a la radiación UV, por lo que el uso diario de protector solar es una recomendación estándar mientras se utilizan estos activos.
¿Qué concentración de AHA es adecuada para empezar?
Las formulaciones para uso doméstico suelen situarse entre el 5% y el 10% de AHA con un pH formulado para minimizar la irritación. Iniciar con la concentración más baja disponible y evaluar la tolerancia durante varias semanas es el enfoque más prudente.
Perspectiva CIRÈLL: Exfoliación con Respeto a la Barrera
El enfoque de formulación de CIRÈLL parte de un principio simple: la exfoliación y la reparación de la barrera no son objetivos opuestos, sino complementarios cuando se dosifican correctamente. Cada recomendación de esta guía está fundamentada en evidencia científica verificada. Este mismo criterio se aplica al cuidado posterior a tratamientos profesionales, donde ingredientes como el EGF en el cuidado post-tratamiento (láser, peeling, dermapen) juegan un papel relevante, y explica por qué recomendamos precaución con los exfoliantes caseros como el limón o el bicarbonato, que pueden dañar la barrera si se usan sin control.
Fuentes Científicas
- Bernstein EF, Underhill CB, Lakkakorpi J, Ditre CM, Uitto J. "Glycolic acid treatment increases type I collagen mRNA and hyaluronic acid content of human skin." Dermatol Surg, 2001. PMID: 11359487
- Kornhauser A, Coelho SG, Hearing VJ. "Applications of hydroxy acids: classification, mechanisms, and photoactivity." Clin Cosmet Investig Dermatol, 2010. PMID: 21437068
- Tang SC, Yang JH. "Dual Effects of Alpha-Hydroxy Acids on the Skin." Molecules, 2018. PMID: 29642579
- Elias PM. "Stratum corneum defensive functions: an integrated view." J Invest Dermatol, 2005. PMID: 16098026
- Proksch E, Brandner JM, Jensen JM. "The skin: an indispensable barrier." Exp Dermatol, 2008. PMID: 19043850